Uniteds Europäisches Tor: Warum Villa mehr als nur drei Punkte war

Manchester United hat am Sonntag nicht nur ein Fußballspiel gegen Aston Villa gewonnen; sie haben die Kontrolle über ihr Champions-League-Schicksal errungen. Dieser 3:1-Sieg im Villa Park war nicht nur drei weitere Punkte in der Ligatabelle. Es war ein Statement, eine Demonstration, eine Erklärung, dass dieser Verein trotz all des Lärms und des Dramas in der Führungsetage immer noch weiß, wie man Ergebnisse erzielt, wenn es am wichtigsten ist. Erinnern Sie sich an die letzte Saison, als sie in die Top Vier stolperten? Das fühlt sich anders an. Das fühlt sich verdient an.

Die Statistik erzählt einen Teil der Geschichte. Rasmus Hojlund erzielte sein fünftes Tor in fünf Premier-League-Spielen, eine bemerkenswerte Serie für einen Spieler, der bis zum Boxing Day nicht in der Liga getroffen hatte. Sein Führungstreffer in der 17. Minute, ein präziser Abschluss nach einer Kopfballverlängerung von Harry Maguire, beruhigte die Nerven. Nachdem Douglas Luiz in der 67. Minute für Villa ausgeglichen hatte, köpfte Scott McTominay, der von der Bank kam, in der 86. Minute den Siegtreffer. Das ist ein Einwechselspieler, der in einem entscheidenden Spiel den Unterschied macht, etwas, das United schmerzlich vermisst hat. Er hat jetzt sieben Ligatore in dieser Saison erzielt, ein Karrierehoch.

Die Sache ist die: Villa war in Topform. Die Mannschaft von Unai Emery lag vor diesem Spiel auf dem vierten Platz und hatte 14 ihrer letzten 16 Heimspiele gewonnen. Sie hatten Manchester City und Arsenal im Villa Park früher in der Saison geschlagen. Ein Sieg gegen eine Mannschaft in dieser Form, auf deren Platz, spricht Bände über die sich entwickelnde Mentalität von United. Sie bewahrten die Nerven, absorbierten den Druck und landeten entscheidend den späten K.o.-Schlag. Andre Onana, der in dieser Saison viel Kritik einstecken musste, zeigte acht Paraden, einige davon großartig, darunter eine brillante Parade gegen Leon Bailey in der ersten Halbzeit. Er verdiente das Lob, das er erhielt.

United liegt nun auf dem sechsten Platz, fünf Punkte hinter Villa, aber entscheidend ist, dass sie nur sechs Punkte hinter Tottenham auf dem vierten Platz liegen und ein Spiel weniger haben. Dieser Abstand scheint jetzt überwindbar. Vor diesem Spiel hatten viele ihre Chancen auf die Top Vier abgeschrieben, angesichts des Spielplans und der inkonsistenten Leistungen. Aber die Mannschaft von ten Hag hat nun vier Siege in Folge in allen Wettbewerben erzielt, darunter einen hart erkämpften FA-Cup-Sieg über West Ham. Das ist Momentum. Das ist Glaube.

Ganz ehrlich: McTominay könnte der am meisten unterschätzte Spieler sein, den Erik ten Hag zur Verfügung hat. Sein Talent, mit entscheidenden Toren aufzutauchen, oft aus Mittelfeldläufen, die unbemerkt bleiben, wird zu einem Markenzeichen dieser Mannschaft. Während Bruno Fernandes immer noch die Fäden zieht und Alejandro Garnacho für den Flair sorgt, sind es McTominays Torbeiträge, die United leise im Rennen halten. Er ist nicht der auffälligste, aber er liefert.

Bei diesem Sieg ging es nicht nur um die Punkte; es ging um den psychologischen Vorteil. Es zeigt, dass United mit einem direkten Rivalen um europäische Plätze mithalten und die Oberhand gewinnen kann. Sie haben nicht nur knapp gewonnen; sie zeigten Widerstandsfähigkeit und eine entscheidende Durchschlagskraft.

Kühne Vorhersage: Manchester United wird diese Saison unter den ersten vier landen, hauptsächlich weil ihre Spieler in wichtigen Spielen endlich auf den Punkt kommen, etwas, das wir seit Sir Alex Fergusons Rücktritt nicht mehr konstant gesehen haben.