El espejismo de Dowman: Un niño no puede redimir al Arsenal de Arteta

Durante exactamente tres minutos y doce segundos el sábado pasado, contra un Wolves aturdido, algo casi milagroso sucedió. Max Dowman, el producto de la academia del Arsenal de 16 años, bailó a través de un mediocampo desconcertado, lanzó un pase que solo él vio, y de repente, el Arsenal de Mikel Arteta parecía... humano. Incluso simpático. El Emirates Stadium, normalmente un caldero de ansiedad tensa y rigidez táctica, estalló en una alegría genuina y pura. Fue un momento fugaz y hermoso, un verdadero sueño futbolístico para un niño nacido en 2007 que hacía su debut en el primer equipo.

Y entonces, así como así, se acabó. Dowman fue sustituido, reemplazado por el omnipresente Jorginho, y el familiar y sofocante control del sistema de Arteta regresó. La cuestión es la siguiente: el debut soñado de un niño prodigio, por muy conmovedor que sea, no borra la verdad fundamental sobre este equipo del Arsenal. A pesar de su innegable éxito y su posición en la cima de la tabla de la Premier League, están haciendo que el fútbol de la Premier League sea menos agradable de ver.

Mira, los números no mienten. El récord defensivo del Arsenal es estelar: 24 goles encajados en 30 partidos de liga, el mejor de la división. Lideran la liga en porterías a cero con 13. David Raya ha sido fenomenal, registrando 11 de ellas él mismo. Sus estadísticas de posesión son consistentemente altas, a menudo superando el 60%. Controlan los partidos, asfixian a los oponentes y consiguen resultados. Han ganado ocho de sus últimos nueve partidos de liga, incluyendo una dominante victoria por 3-1 sobre el Liverpool y una reñida victoria por 1-0 contra el Manchester City. Esto no es una crítica a su eficacia. Es un lamento por la alegría que le han quitado al juego.

¿Recuerdas el Arsenal de Arsene Wenger? Los Invencibles, las emocionantes victorias por 4-2 sobre el Liverpool, el 5-3 contra el Middlesbrough? Eso era fútbol jugado con desparpajo, con riesgo, con una creencia subyacente en el arte ofensivo. Esta iteración actual se siente como una máquina perfectamente diseñada para evitar errores a toda costa. Cada pase está calculado, cada movimiento coreografiado. Bukayo Saka y Gabriel Martinelli, dos de los extremos más electrizantes de Europa, a menudo se ven reducidos a jugar con seguridad, reciclando la posesión, esperando la oportunidad perfecta y de bajo riesgo. Es efectivo, claro, pero también es estéril.

¿Mi opinión? Este equipo del Arsenal, a pesar de su posición en la liga, es el contendiente al título más aburrido de la última década. Sí, más aburrido que los equipos del Chelsea de Jose Mourinho que ganaban con un pragmatismo férreo. Al menos esos equipos tenían personajes, villanos y héroes genuinos. Esta plantilla del Arsenal se siente intercambiable, una colección de atletas supremamente en forma y supremamente entrenados que ejecutan un plan predefinido. La goleada por 4-0 al Sheffield United a finales de febrero fue una anomalía, un partido en el que las cadenas se soltaron brevemente. La mayoría de las semanas, es una partida de ajedrez, jugada a paso de tortuga, decidida por un momento de brillantez individual o una jugada a balón parado.

La breve aparición de Dowman fue una explosión de exuberancia juvenil, un recordatorio de lo que puede ser el fútbol cuando se juega con libertad. Fue un destello de imaginación en un equipo que valora el control por encima de todo. Pero ese destello fue fugaz. El control de Arteta es demasiado fuerte, su sistema demasiado arraigado.

Aquí está mi predicción: el Arsenal ganará la Premier League esta temporada, pero no se ganará a ningún neutral. Y la próxima temporada, seguirán dominando haciendo que el fútbol se sienta menos como un espectáculo y más como un algoritmo altamente eficiente y sin alegría.