Ilusi Dowman: Satu Anak Tidak Bisa Menyelamatkan Arsenal Arteta

Selama tepat tiga menit dua belas detik Sabtu lalu, melawan tim Wolves yang terkejut, sesuatu yang hampir ajaib terjadi. Max Dowman, produk akademi Arsenal berusia 16 tahun, menari melewati lini tengah yang kebingungan, memberikan umpan yang hanya dia lihat, dan tiba-tiba, Arsenal asuhan Mikel Arteta terlihat… manusiawi. Bahkan disukai. Stadion Emirates, yang biasanya merupakan kawah kecemasan tingkat tinggi dan kekakuan taktis, meledak dalam kegembiraan yang tulus dan murni. Itu adalah momen yang singkat, indah, impian sepak bola sejati bagi seorang anak yang lahir pada tahun 2007 yang melakukan debut seniornya.

Dan kemudian, begitu saja, semuanya berakhir. Dowman diganti, digantikan oleh Jorginho yang selalu hadir, dan cengkeraman akrab dan menyesakkan dari sistem Arteta kembali. Begini: debut impian seorang wonderkid, betapapun mengharukannya, tidak menghapus kebenaran fundamental tentang tim Arsenal ini. Mereka, dengan segala kesuksesan yang tak terbantahkan dan posisi di puncak klasemen Premier League, membuat sepak bola Premier League kurang menyenangkan untuk ditonton.

Dengar, angka tidak berbohong. Rekor pertahanan Arsenal luar biasa: 24 gol kebobolan dalam 30 pertandingan liga, yang terbaik di divisi ini. Mereka memimpin liga dalam clean sheet dengan 13. David Raya tampil fenomenal, mencatat 11 di antaranya sendiri. Statistik penguasaan bola mereka secara konsisten tinggi, seringkali melebihi 60%. Mereka mengontrol permainan, mereka mencekik lawan, dan mereka meraih hasil. Mereka telah memenangkan delapan dari sembilan pertandingan liga terakhir mereka, termasuk kemenangan dominan 3-1 atas Liverpool dan kemenangan sulit 1-0 melawan Manchester City. Ini bukan kritik terhadap efektivitas mereka. Ini adalah ratapan atas kegembiraan yang mereka hilangkan dari permainan.

Ingat Arsenal era Arsene Wenger? The Invincibles, kemenangan mendebarkan 4-2 atas Liverpool, 5-3 melawan Middlesbrough? Itu adalah sepak bola yang dimainkan dengan gaya, dengan risiko, dengan keyakinan mendasar pada seni menyerang. Iterasi saat ini terasa seperti mesin yang direkayasa dengan sempurna yang dirancang untuk menghindari kesalahan dengan segala cara. Setiap umpan dihitung, setiap gerakan dikoreografi. Bukayo Saka dan Gabriel Martinelli, dua winger paling elektrik di Eropa, seringkali direduksi menjadi bermain aman, mendaur ulang penguasaan bola, menunggu kesempatan yang sempurna dan berisiko rendah. Ini efektif, tentu saja, tetapi juga steril.

Pendapat saya? Tim Arsenal ini, terlepas dari posisi mereka di liga, adalah penantang gelar paling membosankan dalam dekade terakhir. Ya, lebih membosankan daripada tim Chelsea asuhan Jose Mourinho yang menang dengan pragmatisme baja. Setidaknya tim-tim itu memiliki karakter, penjahat dan pahlawan sejati. Skuad Arsenal ini terasa dapat dipertukarkan, kumpulan atlet yang sangat bugar, sangat terlatih yang menjalankan rencana yang telah ditentukan. Kemenangan 4-0 atas Sheffield United pada akhir Februari adalah anomali, sebuah pertandingan di mana belenggu sempat terlepas. Sebagian besar minggu, ini adalah pertandingan catur, dimainkan dengan kecepatan berjalan, ditentukan oleh satu momen kecemerlangan individu atau tendangan bebas.

Penampilan singkat Dowman adalah ledakan semangat muda, pengingat akan seperti apa sepak bola ketika dimainkan dengan bebas. Itu adalah sekilas imajinasi dalam tim yang menghargai kontrol di atas segalanya. Tapi sekilas itu cepat berlalu. Cengkeraman Arteta terlalu ketat, sistemnya terlalu mendarah daging.

Ini prediksi saya: Arsenal akan memenangkan Premier League musim ini, tetapi mereka tidak akan memenangkan hati para netral. Dan musim depan, mereka akan terus mendominasi dengan membuat sepak bola terasa kurang seperti tontonan dan lebih seperti algoritma yang sangat efisien dan tanpa kegembiraan.