Api Naga yang Meredup: Apa Selanjutnya untuk Wales Setelah Gagal di Euro?

Ini adalah periode yang sulit bagi sepak bola Wales. Gagal lolos ke Euro 2024 sangat menyakitkan, dan itu sangat menyakitkan, terutama setelah masa kejayaan 2016 dan 2020. Kekalahan di final playoff dari Polandia melalui adu penalti pada bulan Maret? Pukulan telak yang masih terasa di seluruh Lembah. Wojciech Szczęsny yang menggagalkan Daniel James terasa seperti akhir sebuah era, dan sejujurnya, mungkin memang begitu.

Gareth Bale tidak akan kembali lagi. Penampilan internasional terakhirnya adalah di Piala Dunia 2022, sebuah turnamen di mana Wales hanya berhasil meraih satu poin dan mencetak satu gol. Hasil imbang 1-1 melawan AS adalah satu-satunya momen kegembiraan mereka di Qatar. Sebelum itu, mereka dihantam 2-0 oleh Iran dan kemudian dibongkar 3-0 oleh Inggris. Keajaiban tendangan bebas Bale dan tekadnya yang murni untuk menyeret tim ke depan telah hilang. Dan Anda bisa merasakannya.

Pemeriksaan Realitas Pasca-Bale

Selama bertahun-tahun, Wales mengandalkan kelompok inti: Bale, Aaron Ramsey, Joe Allen. Orang-orang itu adalah jantung, para pemimpin yang tahu bagaimana tampil di panggung besar. Ramsey, yang masih bermain di Cardiff City, tidak sekuat dulu. Dia hanya bermain 13 kali untuk Bluebirds di musim 2023-24, mencetak tiga gol. Allen, seorang pejuang di masa jayanya, pensiun dari sepak bola internasional pada Februari 2023. Ini bukan hanya absen kecil; ini adalah lubang menganga dalam pengalaman dan kualitas skuad.

Manajer Rob Page telah mencoba untuk mengintegrasikan talenta muda, dan patut diacungi jempol, ada beberapa tanda yang menjanjikan. Brennan Johnson, sekarang di Tottenham, sangat elektrik di hari-harinya. Dia mencetak lima gol dan tiga assist dalam 36 penampilan Premier League musim lalu. Harry Wilson di Fulham juga menunjukkan kilasan, berkontribusi tiga gol dan empat assist di liga. Namun mereka belum secara konsisten mereplikasi performa klub mereka untuk tim nasional, terutama saat tekanan tinggi. Kieffer Moore, seorang target man yang dapat diandalkan, hanya mencetak dua gol dalam kampanye kualifikasi Euro 2024. Itu jelas tidak cukup daya tembak untuk bersaing dengan yang terbaik di Eropa.

Dari Mana Serangan Berasal?

Begini: Wales kesulitan mencetak gol saat dibutuhkan. Dalam enam pertandingan babak penyisihan grup kualifikasi Euro 2024 melawan lawan-lawan papan atas (Kroasia, Turki, Armenia), mereka hanya mencetak lima gol. Satu-satunya kemenangan mereka dalam enam pertandingan itu adalah kemenangan 2-1 atas Kroasia pada Oktober 2023, malam yang brilian di Cardiff di mana Wilson mencetak kedua gol. Tapi itu terasa lebih seperti anomali daripada tren.

Masalahnya bukan hanya kurangnya seorang superstar. Ini adalah masalah sistemik dalam menciptakan peluang yang jelas. Terlalu sering, mereka terlihat tidak terkoordinasi di sepertiga akhir, mengandalkan umpan silang yang penuh harapan atau momen-momen brilian individu yang jarang terwujud. Anda bisa memiliki semua ketabahan dan semangat di dunia – dan Wales tentu saja memilikinya – tetapi jika Anda tidak bisa memasukkan bola ke gawang, Anda tidak akan kemana-mana. Kemenangan 1-0 mereka atas Finlandia di semifinal playoff Euro 2024 solid, tetapi juga menutupi beberapa masalah ofensif yang mendasarinya.

Membangun Kembali untuk Piala Dunia

Fokus sekarang harus beralih ke kualifikasi Piala Dunia 2026. Ini adalah jalan yang panjang, dan Page perlu menemukan cara untuk menyuntikkan kembali kepercayaan ke dalam tim ini. Mengintegrasikan pemain seperti David Brooks, yang masih berjuang untuk kembali ke performa konsisten, dan menemukan pencetak gol yang konsisten adalah yang terpenting. Nathan Broadhead di Ipswich mencetak 13 gol di Championship tahun lalu; mungkin dia akan mendapat kesempatan lebih lama.

Dengar, saya pikir Wales perlu serius mempertimbangkan perubahan manajemen jika mereka tidak mulai menunjukkan kemajuan signifikan dalam kampanye Nations League mendatang. Rob Page telah melakukan pekerjaan yang patut dipuji dalam menavigasi periode yang sulit, tetapi tim terlihat stagnan. Suara baru, seseorang dengan visi taktis yang jelas untuk mengembangkan generasi baru ini, bisa jadi persis seperti yang mereka butuhkan. Jika tidak, Naga mungkin akan mengaum lebih lama, tetapi tanpa banyak api di baliknya.

**Prediksi:** Wales akan finis ketiga di grup kualifikasi Piala Dunia 2026 mereka, gagal lolos ke turnamen besar lainnya.