Walkers Flughafen-Schreck: Ein Zeichen von Rookie-Anfangsschwierigkeiten oder mehr?
Rasheed Walker, der hoffnungsvolle linke Tackle der Panthers, teilte Reportern am Donnerstag mit, dass die Anklage wegen Waffenbesitzes aus seiner Verhaftung im Januar am LaGuardia Airport fallen gelassen wird. Gute Nachrichten für Walker, der in der zweiten Runde des Drafts 2023 als 37. Spieler insgesamt ausgewählt wurde. Die Verhaftung erfolgte am 15. Januar, nur wenige Tage nachdem die Panthers eine enttäuschende Saison mit 2-15 Siegen beendet hatten, ihre schlechteste Bilanz seit 2010. Walker war Berichten zufolge auf dem Rückflug nach Charlotte, als die TSA eine geladene Handfeuerwaffe in seinem Handgepäck fand. Er wurde wegen kriminellen Waffenbesitzes angeklagt, ein Verbrechen in New York.
Die Sache ist die: Walker sagt, er habe vergessen, dass die Waffe in seiner Tasche war. Vielleicht. Er ist 23 Jahre alt, noch ziemlich unerfahren in der NFL und muss sich wahrscheinlich an ein ganz neues Maß an Kontrolle gewöhnen. Letzte Saison startete er 13 Spiele für die Panthers und spielte 890 Snaps als linker Tackle. Pro Football Focus bewertete ihn mit respektablen 68,2 insgesamt, mit einer Pass-Blocking-Bewertung von 72,5. Das ist solide für einen Rookie in einem schlechten Team, besonders wenn man das Chaos bedenkt, das die Offensive Line über weite Strecken war. Aber dieses außersportliche Zeug, selbst wenn es ein "Fehler" ist, sieht nicht gut aus. Es ist die Art von Sache, die Trainer nervös macht, besonders bei einem Spieler, der Ihren Franchise-Quarterback, Bryce Young, schützt, der letztes Jahr 62 Mal gesackt wurde. Das war die zweithöchste Gesamtzahl in der Liga, nur hinter Justin Fields' 65 Sacks.
Die O-Line-Achterbahn der Panthers
Die Offensive Line der Panthers war jahrelang ein ständiges Problem. Erinnern Sie sich, als sie Matt Kalil 2017 diesen monströsen Fünfjahresvertrag über 55,5 Millionen Dollar gaben? Er spielte in diesem Jahr 16 Spiele, dann nur sechs im Jahr 2018, bevor er getradet wurde. Oder die Schwierigkeiten von Michael Oher vor ihm? Walker sollte ein Eckpfeiler sein, eine langfristige Lösung. Er zeigte letztes Jahr Ansätze dieses Potenzials, insbesondere im Passschutz. Er erlaubte laut PFF nur drei Sacks und 28 Pressures in seinen 490 Pass-Blocking-Snaps. Nicht elitär, aber sicherlich eine Verbesserung gegenüber dem, was sie gesehen hatten.
Aber selbst mit Walkers anständigem Spiel war die Einheit als Ganzes undicht. Das Run-Blocking war insbesondere oft miserabel. Die Panthers belegten mit 98,4 Rushing Yards pro Spiel den 29. Platz in der Liga, und ihre 3,7 Yards pro Carry waren der 30. Platz. Miles Sanders, der einen Vierjahresvertrag über 25,4 Millionen Dollar unterschrieben hatte, hatte bei 129 Versuchen einen Karriere-Tiefstwert von 2,8 Yards pro Carry. Das liegt nicht alles an der Line, aber ein großer Teil davon. Das Team braucht Walker konzentriert, fokussiert und ohne rechtliche Ablenkungen, auch wenn diese fallen gelassen werden.
Ein entscheidendes Jahr für Walker
Diese Saison ist für Walker von großer Bedeutung. Die Panthers haben den erfahrenen Guard Damien Lewis mit einem Vierjahresvertrag über 53 Millionen Dollar und Robert Hunt mit einem Fünfjahresvertrag über 100 Millionen Dollar verpflichtet, um das Innere zu stärken. Die Hoffnung ist, dass Walker mit besseren Spielern um ihn herum sein Spiel noch weiter verbessern kann. Er hat die körperlichen Voraussetzungen – er ist 1,98 m groß, wiegt 140 kg und hat lange Arme. Aber ein Profi zu sein, ist mehr als nur körperliches Talent. Es geht um Beständigkeit, Reife und darum, sich aus Schwierigkeiten herauszuhalten.
Schauen Sie, ich denke, Walker wird ein guter Spieler in dieser Liga sein. Er hat das rohe Talent. Aber dieser Flughafen-Vorfall, selbst mit der Entlassung, ist eine gelbe Flagge. Er sagt mir, dass er seine außersportlichen Gewohnheiten straffen muss. Meine kühne Prognose? Wenn Walker gesund und konzentriert bleiben kann, wird er innerhalb der nächsten drei Saisons den Pro Bowl erreichen. Er hat das Zeug dazu. Aber er muss beweisen, dass er die Verantwortung tragen kann, die mit der Position eines startenden linken Tackles in der NFL einhergeht, sowohl auf als auch neben dem Feld.
Prognose: Walker beendet die Saison 2024 mit einer PFF-Pass-Blocking-Bewertung über 75,0 und festigt damit seinen Platz als langfristiger linker Tackle der Panthers.