El susto de Walker en el aeropuerto: ¿Señales de inexperiencia de novato o algo más?
Rasheed Walker, el prometedor tackle izquierdo de los Panthers, dijo a los reporteros el jueves que el cargo por posesión de arma de su arresto en enero en el aeropuerto LaGuardia será desestimado. Buenas noticias para Walker, quien fue seleccionado en la segunda ronda del draft de 2023, en el puesto 37. El arresto ocurrió el 15 de enero, pocos días después de que los Panthers terminaran una pésima temporada de 2-15, su peor récord desde 2010. Según los informes, Walker regresaba a Charlotte cuando la TSA encontró una pistola cargada en su equipaje de mano. Fue acusado de posesión criminal de un arma, un delito grave en Nueva York.
Aquí está la cuestión: Walker dice que olvidó que el arma estaba en su bolso. Quizás. Tiene 23 años, todavía es bastante inexperto en la NFL y probablemente se está adaptando a un nivel completamente nuevo de escrutinio. La temporada pasada, fue titular en 13 partidos para los Panthers, jugando 890 snaps como tackle izquierdo. Pro Football Focus le dio una calificación respetable de 68.2 en general, con una calificación de 72.5 en bloqueo de pases. Eso es sólido para un novato en un mal equipo, especialmente considerando el desastre que fue esa línea ofensiva durante largos tramos. Pero este asunto fuera del campo, incluso si es un "error", no es una buena imagen. Es el tipo de cosas que ponen nerviosos a los entrenadores, especialmente con un tipo protegiendo a tu mariscal de campo franquicia, Bryce Young, quien fue capturado 62 veces el año pasado. Ese fue el segundo total más alto de la liga, solo detrás de las 65 capturas de Justin Fields.
La montaña rusa de la línea ofensiva de los Panthers
La línea ofensiva de los Panthers ha sido una puerta giratoria de problemas durante años. ¿Recuerdan cuando firmaron a Matt Kalil con ese monstruoso contrato de cinco años y 55.5 millones de dólares en 2017? Jugó 16 partidos ese año, luego solo seis en 2018 antes de ser traspasado. ¿O las dificultades de Michael Oher antes que él? Se suponía que Walker sería una piedra angular, una solución a largo plazo. Mostró destellos de ese potencial el año pasado, particularmente en la protección de pases. Permitió solo tres capturas y 28 presiones en sus 490 snaps de bloqueo de pases, según PFF. No es élite, pero ciertamente una mejora con respecto a lo que habían visto.
Pero incluso con el juego decente de Walker, la unidad en su conjunto era deficiente. El bloqueo de carrera, en particular, a menudo era pésimo. Los Panthers ocuparon el puesto 29 en la liga en yardas terrestres por partido con 98.4, y sus 3.7 yardas por acarreo fueron el puesto 30. Miles Sanders, firmado con un contrato de cuatro años y 25.4 millones de dólares, tuvo un mínimo de carrera de 2.8 yardas por acarreo en 129 intentos. Eso no es todo culpa de la línea, pero una gran parte sí lo es. El equipo necesita a Walker concentrado, enfocado y sin distracciones legales, incluso si están siendo desestimadas.
Un año crucial para Walker
Esta temporada es enorme para Walker. Los Panthers trajeron al guardia veterano Damien Lewis con un contrato de cuatro años y 53 millones de dólares y a Robert Hunt con un contrato de cinco años y 100 millones de dólares para reforzar el interior. La esperanza es que con mejores jugadores a su alrededor, Walker pueda elevar aún más su juego. Tiene las herramientas físicas: mide 6 pies 6 pulgadas, pesa 310 libras, con brazos largos. Pero ser un profesional es más que solo talento físico. Se trata de consistencia, madurez y mantenerse alejado de los problemas.
Mira, creo que Walker va a ser un buen jugador en esta liga. Tiene el talento en bruto. Pero este incidente en el aeropuerto, incluso con la desestimación, es una bandera amarilla. Me dice que necesita ajustar sus hábitos fuera del campo. ¿Mi predicción audaz? Si Walker puede mantenerse sano y concentrado, llegará al Pro Bowl en las próximas tres temporadas. Tiene lo necesario. Pero necesita demostrar que puede manejar las responsabilidades que conlleva ser un tackle izquierdo titular en la NFL, tanto dentro como fuera del campo.
Predicción: Walker termina la temporada 2024 con una calificación de bloqueo de pases de PFF superior a 75.0, consolidando su lugar como el tackle izquierdo a largo plazo de los Panthers.