La frayeur de Walker à l'aéroport : un signe de difficultés de débutant ou quelque chose de plus ?
Rasheed Walker, l'espoir des Panthers au poste de tacle gauche, a déclaré jeudi aux journalistes que l'accusation de port d'arme suite à son arrestation en janvier à l'aéroport de LaGuardia allait être abandonnée. Une bonne nouvelle pour Walker, qui a été sélectionné au deuxième tour du repêchage de 2023, 37e au total. L'arrestation a eu lieu le 15 janvier, quelques jours seulement après que les Panthers aient terminé une saison lamentable de 2 victoires et 15 défaites, leur pire bilan depuis 2010. Walker aurait été en train de rentrer à Charlotte lorsque la TSA a trouvé une arme de poing chargée dans son bagage à main. Il a été accusé de possession criminelle d'une arme, un crime à New York.
Voici le problème : Walker affirme avoir oublié que l'arme était dans son sac. Peut-être. Il a 23 ans, est encore assez inexpérimenté en NFL, et s'adapte probablement à un tout nouveau niveau d'examen minutieux. La saison dernière, il a débuté 13 matchs pour les Panthers, jouant 890 snaps au poste de tacle gauche. Pro Football Focus lui a attribué une note respectable de 68,2 au total, avec une note de 72,5 en protection de passe. C'est solide pour un rookie dans une mauvaise équipe, surtout compte tenu du désordre qu'a été cette ligne offensive pendant de longues périodes. Mais ces problèmes hors terrain, même s'il s'agit d'une "erreur", ne donnent pas une bonne image. C'est le genre de chose qui rend les entraîneurs nerveux, surtout avec un joueur protégeant votre quarterback vedette, Bryce Young, qui a été sacké 62 fois l'année dernière. C'était le deuxième total le plus élevé de la ligue, juste derrière les 65 sacks de Justin Fields.
Les montagnes russes de la ligne offensive des Panthers
La ligne offensive des Panthers a été un problème récurrent pendant des années. Vous vous souvenez quand ils ont signé Matt Kalil pour ce contrat monstrueux de cinq ans et 55,5 millions de dollars en 2017 ? Il a joué 16 matchs cette année-là, puis seulement six en 2018 avant d'être échangé. Ou les difficultés de Michael Oher avant lui ? Walker était censé être une pierre angulaire, une solution à long terme. Il a montré des éclairs de ce potentiel l'année dernière, particulièrement en protection de passe. Il n'a autorisé que trois sacks et 28 pressions en 490 snaps de protection de passe, selon PFF. Pas élite, mais certainement une amélioration par rapport à ce qu'ils avaient vu.
Mais même avec le jeu décent de Walker, l'unité dans son ensemble était perméable. Le blocage de course, en particulier, était souvent abyssal. Les Panthers se sont classés 29e de la ligue en yards de course par match avec 98,4, et leurs 3,7 yards par course étaient 30e. Miles Sanders, signé pour un contrat de quatre ans et 25,4 millions de dollars, a eu un record en carrière de 2,8 yards par course en 129 tentatives. Ce n'est pas entièrement la faute de la ligne, mais une grande partie l'est. L'équipe a besoin que Walker soit concentré, attentif, et ne gère pas de distractions légales, même si elles sont abandonnées.
Une année cruciale pour Walker
Cette saison est capitale pour Walker. Les Panthers ont fait venir le garde vétéran Damien Lewis avec un contrat de quatre ans et 53 millions de dollars et Robert Hunt avec un contrat de cinq ans et 100 millions de dollars pour renforcer l'intérieur. L'espoir est qu'avec de meilleurs joueurs autour de lui, Walker puisse élever son jeu encore plus loin. Il a les outils physiques – il mesure 1,98 m, pèse 140 kg, avec de longs bras. Mais être un pro, c'est plus que du talent physique. C'est une question de constance, de maturité et de rester à l'écart des problèmes.
Écoutez, je pense que Walker va être un bon joueur dans cette ligue. Il a le talent brut. Mais cet incident à l'aéroport, même avec l'abandon des charges, est un signal d'alarme. Cela me dit qu'il doit resserrer ses habitudes en dehors du terrain. Mon avis tranché ? Si Walker peut rester en bonne santé et concentré, il participera au Pro Bowl au cours des trois prochaines saisons. Il a ce qu'il faut. Mais il doit prouver qu'il peut gérer les responsabilités qui accompagnent le fait d'être un tacle gauche titulaire en NFL, sur et en dehors du terrain.
Prédiction : Walker termine la saison 2024 avec une note PFF de protection de passe supérieure à 75,0, consolidant sa place de tacle gauche à long terme des Panthers.